« Tu pars en Floride pour plonger ? Tu vas à Crystal River sans doute ? » C’est la réaction que j’ai pu avoir lorsque j’ai annoncé que nous partions plonger dans le « sunshine state » (comme indiqué sur toutes les plaques d’immatriculation de l’État). Il faut dire que Crystal River est réputé pour ses lamantins. Mais non, ce n’est pas la direction que nous avons prise lorsque nous avons atterri à Miami. Après avoir récupéré notre voiture de location (et passé deux jours à Miami histoire de se remettre du décalage horaire et de découvrir cette ville exubérante réputée pour ses hôtel design et son architecture art déco), nous avons emprunté la célèbre U.S. Route 1 pour rejoindre les Keys.
On comprend vite pourquoi l’U.S. Route 1 – Overseas Highway – est aussi appelée « l’autoroute qui va à la mer ». Les 113 miles de route entre Key Largo et Key West comptent 42 ponts qui franchissent l’océan Atlantique, reliant les Keys (récifs émergés) de Floride.
Situé à l’extrémité sud des États-Unis, cet archipel de quelques 800 îles et îlots (qui sont en réalité les récifs émergés de la barrière de corail) réserve un véritable dépaysement, loin de l’image que l’on peut avoir de la Floride. Nous sommes ici sur l’unique barrière de corail d’Amérique du Nord (et la troisième plus grande barrière corallienne du monde !), et Key West n’est qu’à une centaine de kilomètres de Cuba à vol d’oiseau. Pour relier chaque « Key » (de Key Largo au nord à Key West au sud), il faut louer une voiture et vivre au rythme de l’atmosphère caribéenne-cubaine qui caractérise ce paradis de la plongée sous-marine.
Key Largo, première île sur la U.S. Route 1
Entre décapotables et Harley Davidson, nous avons rejoint Key Largo, à 120 kilomètres au sud de Miami : c’est bien le nom d’une agence de voyage spécialisée en plongée, n’est-ce-pas ? Pourtant, aucune agence française, y compris Key Largo, ne propose cette destination aux plongeurs français. Dommage pourtant, car cela vaut vraiment le voyage, avec des fonds à la fois variés (épaves et récifs) et très riches en poissons.
Nous nous sommes installés au Bay Harbor Lodge, petite structure de 24 bungalows très sympa, proche de la marina et des clubs de plongées. Je vous conseille l’un des 4 cottages les plus proches de la plage (n°1 à 4), parfaits pour profiter des superbes couchers de soleil.
Le Bay Harbor Lodge à Key Largo, parfait pour un séjour plongée.
Coucher de soleil depuis la plage du Bay Harbor Lodge à Key Largo.
Le plus compliqué dans ce voyage a consisté à trouver un club de plongée, il y en a une vingtaine juste sur Key Largo ! Finalement nous avons eu l’occasion de plonger avec deux clubs atypiques :
– Scuba-Do, qui garantit de ne pas être plus de 10 plongeurs sur le bateau. [Mise à jour : a priori ce centre n’existe plus]
– Scuba-Fun, qui travaille en direct avec plusieurs bateaux appartenant à d’autres clubs, ce qui permet de choisir au jour le jour ses sites de plongée (épaves ou récif, à la carte). Le revers de la médaille, c’est que l’on peut se retrouver sur un bateau avec plus de vingt plongeurs, mais les bateaux sont grands et bien organisés.
Plongées au cœur d’un sanctuaire et d’un parc marin
Depuis Key Largo on a accès à une cinquantaine de sites de plongée différents, autant vous dire que nous avons trouvé un peu court notre forfait de 10 plongées sur une semaine (ce qui nous a d’ailleurs convaincu d’y retourner).
Toutes les plongées sont situées dans le sanctuaire marin national des Florida Keys de la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) et également dans le John Pennekamp Coral Reef State Park, le premier parc sous-marin du pays. Non seulement les récifs regorgent de vie, mais ils offrent également la possibilité de plonger sur de nombreuses et belles épaves, dont l’épave mondialement connue du Spiegel Grove.
Les épaves des Keys, pour la plupart des récifs artificiels, font l’objet des premières plongées chaque jour. La visibilité y est la plupart du temps très bonne.
Les sites de plongée étant tous situés au large, ils ne peuvent être atteints que par bateau. Le rendez-vous est donné au port deux fois par jour, soit le matin soit l’après-midi, et à chaque sortie on effectue deux plongées sur des sites différents (avec environ 1 heure d’intervalle entre les deux plongées). En général la première plongée s’effectue sur une épave (dans la zone des 30 mètres) et la seconde sur le récif (entre 10 et 15 mètres max, ce qui permet de ne pas se soucier du temps au fond et de profiter de beaucoup de lumière naturelle pour les prises de vue). Les plongées s’effectuent « à l’américaine » : à moins de payer un guide, on plonge en autonomie totale dans le respect de ses prérogatives. Personnellement j’apprécie ce type d’organisation, qui me permet de passer le temps que je souhaite où je le souhaite, notamment pour pouvoir prendre des photos.
La spécialité des Keys : l’immersion d’épaves artificielles
Les Keys se distinguent notamment des autres destinations de plongée par une politique volontariste d’immersion d’épaves artificielles, qui permettent de repeupler les fonds sous-marins – et donc d’attirer les plongeurs. La dernière immersion en date au large de Key West, celle du Vanderberg (158 mètres de long !) a été réalisée en 2009 après 13 années de préparation !
L’office de tourisme des Keys organise même un challenge jamais vu ailleurs, le « wreck Trek Passport Program » : on vous remet un passeport sur lequel sont référencées les 9 principales épaves des Keys, et vous gagnez des cadeaux au fur et à mesure que vous réalisez ces plongées.
Sur ces 9, nous en avons réalisé 3 :
– Le Duane : immergée en 1987, cette épave – une vedette des garde-côtes américains – fait 100 mètres de long et sert de lieu de rendez-vous à des dizaines de barracudas (notamment), des tarpons et des grands bancs de poissons. Posée parfaitement droite sur un fond de 40 mètres, elle est facilement accessible (comme sur toutes les épaves, plusieurs bouées permettent aux bateaux de s’amarrer et aux plongeurs de descendre le long de bouts), mais attention aux conditions de plongée : la première fois que nous avons plongé dessus, il y avait un très fort courant (nous étions en drapeau pendant notre palier de sécurité à 3 mètres), d’où l’intérêt du bout pour descendre et remonter.
Tarpon rencontré sur l’épave du Duane.
– L’USS Spiegel Grove : mis hors service en 1989, ce navire de la marine américaine a coulé plusieurs heures avant l’heure prévue de son naufrage planifié en 2002. Résultat, il s’est retrouvé à l’envers sur le fond marin et il a fallu le retourner sur son côté tribord. En 2005, l’ouragan Dennis a déplacé l’épave sur sa quille, le Spiegel Grove s’est donc finalement retrouvé à l’endroit. Avec ses 155 mètres de long, il fait partie des plus grands navires militaires jamais sabordé pour devenir un récif artificiel. Les dimensions sont impressionnantes, et l’on croise là aussi de nombreux poissons, dont des barracudas :
– The Eagle : ce cargo a pris feu en 1985 alors qu’il naviguait de Miami vers le Venezuela. Pour atteindre cette épave immergée la même année, il faut rejoindre Tavernier sur l’île d’Islamorada, plus au sud. 40 minutes de bateau, et on arrive sur site. The Eagle (qui ne fait « que » 87 mètres de long) abrite notamment un gigantesque banc de poissons hachette. On y croise également de beaux tarpons, des poissons anges et… des barracudas !
– Benwood Wreck : cet ancien cargo à vapeur (non inclus dans le challenge) est facilement accessible puisqu’il est posé sur le récif dans 13 mètres d’eau. L’épave est largement décomposée, mais elle est très poissonneuse. Nous y avons observé des tortues, des mérous, des murènes, un poisson-scorpion ainsi que des monnaies des Caraïbes.
Poisson-scorpion sur l’épave du Benwood.
Les récifs de Key Largo : des poissons par milliers
À part les épaves, me direz-vous ? Et bien, après chaque plongée « profonde » (30 mètres environ), on réalise la deuxième plongée sur le récif, entre 8 et 11 mètres de profondeur. Autant vous dire que l’on profite à fond de l’heure de plongée, dans un véritable aquarium.
– Molasses Reef : c’est l’un des sites de plongée le plus populaires au monde, incontournable si vous plongez dans le coin et qui se décompose en plusieurs plongées (Fire coral cave, Eagle ray alley notamment). Plus de 600 espèces de poissons, de coraux et de plantes marines vivent dans cette zone. Parmi les nombreuses patates de corail présentes à faible profondeur (à partir de 8 mètres), nous avons croisé des requins-nourrices, des barracudas, des murènes vertes, des poissons-anges et poissons-perroquets, des tortues… bref, un véritable aquarium que l’on peut facilement explorer pendant une semaine entière. Mais le moment dont je me souviendrai toujours c’est la rencontre avec un groupe de huit raies-aigles qui sont arrivées face à nous : je ne sais pas qui, d’elles ou des plongeurs, a été le plus surpris, mais cela a été un moment magique (surtout que je n’imaginais vraiment pas croiser cette espèce par 8 mètres d’eau !) que j’ai réussi à saisir en vidéo.
Lutjan sur Molasses Reef.
Labre sur Molasses Reef.
Poisson-ange français.
– Alligator Reef : l’autre site incontournable des Keys abrite une grande variété de poissons typiques des Caraïbes : demoiselles, anges, perroquets, vivaneaux et chirurgiens sillonnent un récif préservé qui constitue un superbe décor pour faire de la photo.
Les récifs multicolores, peu profonds, sont accessibles aux plongeurs bouteille ainsi qu’aux apnéistes.
Loche marbrée sur Alligator Reef.
Banc de Lutjans « habillant » un récif sur Alligator Reef.
Plonger à Key Largo en pratique
– Vols Paris-Miami : nous avons profité d’une opération spéciale de Corsairfly, à 430 € l’AR Paris Orly – Miami.
– Location d’un véhicule (obligatoire pour rejoindre les Keys et se déplacer chaque jour de votre hôtel au bateau) : à partir de 150 euros pour un véhicule « plongeurs » (il faut prévoir la place pour les sacs…).
– Hébergement au Bay Harbor Lodge : les tarifs vont de 95 $ la nuit pour une chambre toute simple à 185 $ la nuit pour un cottage avec vue mer, salon et cuisine (de 2 à 4 personnes). Tarifs valables en mi-saison (fin avril à début septembre).
– Plongées : forfait 10 plongées à 355 $ chez Scuba-Fun (soit environ 25 € la plongée, avec le cours actuel du dollar : 1 euros = 1,40 $).
Il ne vous reste plus qu’à manger, si vous prenez un cottage avec cuisine vous pouvez faire vos repas sur place et manger face à l’océan… Il y a également de nombreux restaurants très sympas, je vous conseille de tester les « crab cakes » et le dessert local, le « key lime pie » (délicieux !).
